Die Donau transportierte zwei Jahrtausende lang Salz, Getreide und kaiserliche Post, bevor sie Touristen an weißen Tischdecken beförderte. Wiens Beziehung zum Fluss festigte sich 1875, als Franz Joseph I.
die Regulierung des Hauptstroms und die Schaffung des Donaukanals in Auftrag gab – ein kontrollierter Arm, der sich direkt durch den ersten Bezirk schlängelt. Das 1877 fertiggestellte Franz-Josefs-Kai-Ufer ersetzte mittelalterliche Kais durch eine Granitpromenade und standardisierte Anlegestellen für Dampfschiffe, die die Hauptstadt mit Budapest, Bratislava und dem Donaudelta verbanden.
Eine Wiener Donau-Dinner-Kreuzfahrt legt jeden Abend von denselben steinernen Pollern ab und folgt einer Route, die den östlichen Rand der Inneren Stadt streift, bevor sie nordwestlich am Millennium Tower und der Donauinsel vorbeiführt. Die dreistündige Rundfahrt im Uhrzeigersinn zeigt das geschichtete Ufer: Gotische Türme nahe dem Schwedenplatz weichen Ringstraßen-Palästen, dann sozialen Wohnbauten der Nachkriegszeit und schließlich den Glastürmen der Donau City. Das Ausflugsschiff selbst stammt aus der weißrumpfigen Flotte, die 1996 von DDSG Blue Danube eingeführt wurde, speziell gebaut mit Panoramasalons und Verglasung von Bug bis Heck, die es überflüssig macht, bei kaltem Wetter an Deck zu stehen.
Der Dinner-Service an Bord folgt einer festen Reihenfolge, die auf den Reiseplan abgestimmt ist. Aperitifs werden serviert, sobald das Schiff die Reichsbrücke passiert; der erste Gang kommt auf Höhe der Leopoldstadt; der Hauptgang fällt mit der Wende bei Nussdorf zusammen; das Dessert wird auf der Rückfahrt vorbei an der Urania-Sternwarte serviert. Die Menüs orientieren sich an Wiener Standards – Tafelspitz, Wiener Schnitzel, Apfelstrudel –, die für die Produktion in der Bordküche angepasst und in einem Salon serviert werden, in dem die Kronleuchter mit der Strömung schwingen. Live-Akkordeon- oder Violinenbegleitung findet wechselnd statt, ein Set pro Abfahrt, hörbar, aber nicht aufdringlich.
Das beleuchtete Flussufer fungiert als ein sich bewegendes Diorama. Flutlicht beleuchtet den romanischen Turm der Ruprechtskirche, die Zwillingskuppeln der Karlskirche und den Neonrand des Riesenrads im Prater. Der Verkehr auf dem Kai und den U-Bahn-Brücken darüber liefert Bewegung im Vordergrund; die Silhouette des Wienerwaldes sorgt für Tiefe. Der Fluss selbst bleibt nach Einbruch der Dunkelheit undurchsichtig, eine schwarze Fläche, unterbrochen von Navigationsbojen und den Heckwellen kommerzieller Lastkähne, die immer noch containerisierte Fracht flussaufwärts nach Linz und Regensburg befördern.
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