Il Danubio attraversa Vienna con una pendenza dolce di 40 centimetri per chilometro, abbastanza lento da permettere ai battelli a vapore di risalirlo negli anni '30 dell'Ottocento senza vele ausiliarie.
Nel 1829 la Erste Donau-Dampfschiffahrts-Gesellschaft — la Prima Compagnia di Navigazione a Vapore del Danubio, ancora oggi attiva come DDSG Blue Danube — varò il Franz I, un battello a doppia ruota che ridusse il viaggio da Vienna a Budapest da cinque giorni a vela a quattordici ore. Il fiume che un tempo era stato il fossato difensivo di Vienna divenne la sua autostrada commerciale, e i moli neorinascimentali lungo il Franz-Josefs-Kai furono ricostruiti negli anni '60 dell'Ottocento per gestire il nuovo traffico turistico.
Oggi la crociera diurna sul Danubio a Vienna parte dagli stessi moli in pietra, attraversando un corridoio tra il Bosco Viennese a ovest e la pianura di Marchfeld a est. Il percorso supera il complesso delle Nazioni Unite al Donaupark, un blocco modernista che ha sostituito i terreni dell'Esposizione Universale del 1873, per poi curvare a sud oltre la ruota panoramica del Prater e le guglie gemelle della Chiesa di San Francesco d'Assisi, costruita nel 1913 per servire gli ufficiali di marina dell'impero. Le rotte più brevi sul canale — scavate negli anni '70 dell'Ottocento per aggirare le anse del fiume — corrono più vicino all'Inner Stadt, sotto gli intrecci in ferro dello Schwedenbrücke e davanti all'Osservatorio Urania, un padiglione con cupola in rame del 1910 che trasmise le prime lezioni radiofoniche pubbliche dell'Austria.
Le crociere panoramiche più lunghe proseguono verso est nella Valle di Wachau, dove i vigneti terrazzati di Grüner Veltliner si arrampicano sui fianchi delle colline solcati da muri a secco. La torre dell'abbazia azzurro pastello di Dürnstein, visibile dall'acqua per due chilometri, segna il punto in cui Riccardo I fu imprigionato nel 1192; il mastio in rovina corona ancora oggi la cresta sopra di essa. Questi tour in barca sul Danubio a Vienna navigano negli stessi passaggi stretti che fermarono le flotte fluviali ottomane nel 1529, dove la corrente accelera fino a tre nodi tra le scogliere calcaree. Il fiume trasporta 6.700 metri cubi d'acqua al secondo oltre Vienna in un anno medio — abbastanza per riempire il Kunsthistorisches Museum ogni undici minuti — eppure la superficie rimane ingannevolmente placida, uno specchio per il pendio boscoso del Kahlenberg e le cupole barocche dell'Abbazia di Klosterneuburg, fondata nel 1114 e mai abbandonata.
Le imbarcazioni stesse discendono dai piroscafi di salone della Belle Époque: ponti inferiori chiusi con tetti a volta in vetro, passeggiate superiori aperte dotate di panchine in teak e cucine di bordo che servono strudel di albicocche della Wachau e cotoletta alla viennese servita su porcellana Augarten.
1 h 15 min
