Le Danube traverse Vienne avec une pente douce de 40 centimètres par kilomètre, assez lente pour que les bateaux à aubes à vapeur puissent le remonter dans les années 1830 sans voiles auxiliaires.
En 1829, la Erste Donau-Dampfschiffahrts-Gesellschaft — la Première Compagnie de navigation à vapeur du Danube, toujours en activité aujourd'hui sous le nom de DDSG Blue Danube — lança le Franz I, un navire à deux roues à aubes qui réduisit le voyage de Vienne à Budapest de cinq jours à la voile à quatorze heures. Le fleuve qui était autrefois le fossé défensif de Vienne est devenu son autoroute commerciale, et les quais néo-Renaissance le long du Franz-Josefs-Kai ont été reconstruits dans les années 1860 pour gérer le nouveau trafic de loisirs.
Aujourd'hui, la croisière fluviale sur le Danube à Vienne part de ces mêmes quais en pierre, enfilant un corridor entre les bois de Vienne à l'ouest et la plaine de Marchfeld à l'est. L'itinéraire passe devant le complexe des Nations Unies au Donaupark, une dalle moderniste qui a remplacé les terrains de l'Exposition universelle de 1873, puis s'incurve vers le sud en passant devant la grande roue du Prater et les flèches jumelles de l'église Saint-François-d'Assise, construite en 1913 pour servir les officiers de marine de l'empire. Les itinéraires plus courts sur le canal — creusés dans les années 1870 pour contourner les méandres du fleuve — passent plus près de l'Inner Stadt, sous la ferronnerie du Schwedenbrücke et devant l'observatoire Urania, un pavillon à dôme de cuivre de 1910 qui a autrefois diffusé les premières conférences publiques à la radio autrichienne.
Les croisières panoramiques plus longues continuent vers l'est dans la vallée de la Wachau, où les vignobles en terrasse de Grüner Veltliner grimpent sur des collines rayées de murs en pierre sèche. La tour de l'abbaye bleu poudre de Dürnstein, visible depuis l'eau sur deux kilomètres, marque l'endroit où Richard Cœur de Lion fut emprisonné en 1192 ; le donjon en ruine couronne toujours la crête au-dessus. Ces tours en bateau sur le Danube à Vienne naviguent dans les mêmes passages étroits qui ont arrêté les flottes fluviales ottomanes en 1529, où le courant s'accélère jusqu'à trois nœuds entre les falaises calcaires. Le fleuve transporte 6 700 mètres cubes d'eau par seconde devant Vienne en une année moyenne — assez pour remplir le musée d'Histoire de l'art toutes les onze minutes — pourtant la surface reste trompeusement calme, un miroir pour la pente boisée du Kahlenberg et les dômes baroques de l'abbaye de Klosterneuburg, fondée en 1114 et jamais abandonnée.
Les navires eux-mêmes descendent des vapeurs-salons de la Belle Époque : ponts inférieurs fermés avec des toits en verre voûtés, promenades supérieures ouvertes équipées de bancs en teck, et cuisines de bord qui servent du strudel aux abricots de la Wachau et de l'escalope viennoise servis sur de la porcelaine Augarten.
1 h 15 min
